Obožavaoci Dakar relija uživaju u spektakularnim prizorima iz Saudijske Arabije od 5. januara, kada je počeo 46. Dakar reli. Gotovo 800 takmičara krenulo je iz istorijskog grada Al-Ule, prolazeći kroz dine, planine i duboko u prostranu pustinju Prazne četvrti dok se takmiče od jedne obale do druge preko Arapskog poluostrva. Evo pregleda prvih šest etapa koje su do sada odvezene...

Prva etapa - S obzirom na to da zajedno imaju šest osvojenih pobjedničkih trofeja na Dakaru, pažnja obožavalaca bila je usmjerena na Kevina Benavidesa, Tobyja Pricea i Sama Sunderlanda u kategoriji motocikala. Međutim, Ross Branch je iznenadio preuzimajući vodstvo na trci kroz crno vulkansko tlo, ostvarivši svoju četvrtu etapnu pobjedu. Ipak, favoriti su uspješno prošli kroz zahtjevnu etapu, ostajući u borbi za vrh. U kategoriji automobila, početak je bio izuzetno konkurentan, s legendama Dakara - Stéphane Peterhanselom, Nasserom Al-Attiyahom i Carlosom Sainzom - koji zajedno imaju čak 22 osvojene titule. Al-Attiyah, Peterhansel i Sebastien Loeb suočili su se s problemima poput pucanja guma na oštrim vulkanskim stijenama, dok je Guillaume de Mevius iz Belgije zabilježio pobjedu. Sainz mu je zaostajao samo 1 minutu i 44 sekunde, dok je Giniel De Villiers, šampion iz 2009. godine, zauzeo treće mjesto. Nećak legendarnog Heinza Kinigadnera, Tobias Ebster (26), debitovao je na Dakaru u izuzetno zahtjevnoj kategoriji Originals. On je već trijumfovao u finalu Bajas World Cupa u Dubaiju 2022. godine i na Abu Dhabi Desert Challengeu 2024. u kategoriji Rally2. Nekada poznata kao Malle Moto, Originals je posebna kategorija koja čuva čistu tradiciju Dakara. Vozači se takmiče bez ikakve podrške, kampuju pod zvjezdanim nebom i sami obavljaju popravke svojih vozila, baš kao što su to radili prvi učesnici 1978. godine.

Druga etapa - Južnoamerikanci su zauzeli prva tri mjesta u kategoriji motocikala, dok je novi prvak u argentinskom Rally Raidu, Luciano Benevides, završio kao drugi između Čileanca Nacha Corneje i Pabla Quintanille. Stéphane Peterhansel je postigao svoju 50. etapnu pobjedu na Dakar Rallyju u kategoriji automobila, čime je izjednačio rekord koji je Ari Vatanen postavio osamdesetih godina u svojim dominantnim Peugeot i Citroen vozilima. Ovaj rekord dolazi uz 33 pobjede na etapama koje je ostvario na motociklu, dijeleći taj rekord sa Cyrilom Despresom. Naravno, još uvijek ima vremena i prilika za postizanje još boljih rezultata.

Treća etapa - Kevin Benavides je ostvario svoju prvu pobjedu u prvoj polovini maratonske etape koja je obuhvatila specijal dugačak 438 kilometara. Nakon neuspjele 2023. godine, dvostruki šampion Sam Sunderland nije mogao promijeniti svoju sreću te je odustao nakon svega 11 kilometara specijala zbog mehaničkih problema, gubeći tri i po sata i time ispadajući iz borbe. U međuvremenu, Toby Price i Skylar Howes pritekli su u pomoć njemačkom vozaču Sebastianu Bühleru, koji je pao i povrijedio leđa. Lucas Moraes je ostvario prvu etapnu pobjedu stigavši na cilj samo devet sekundi prije Mattiasa Ekströma. Vodstvo je Šveđaninu preuzeto na 300. kilometru. O sjajnom Yazeedu Al-Rajhiju se pričalo dok su Saudijci dominirali u ukupnom poretku.

Četvrta etapa - Nacho Cornejo je iskoristio svoje izvanredne navigacijske vještine i visoku brzinu kako bi osvojio etapu i preuzeo ukupno vodstvo. Ovo mu je bila osma pobjeda na etapama, ali u trci za "čileanskog kralja dina" zaostaje za sunarodnikom Chalecom Lopezom, koji ima 11 pobjeda u kategoriji motocikala. Sebastien Loeb je bio najbrži na ovoj brzoj etapi, ostvarivši pobjedu u Prodrive Hunteru. Lokalni junak Al-Rajhi je zadržao ukupno vodstvo, dok je Al-Attiyah bio blizu. Nažalost, Seth Quintero, vozač koji je zamijenio Nassera u Toyoti, je isključen iz borbe zbog kvara motora. Amerikanac je odvučen natrag u bivak i dobio je kaznu od 20 sati, ali će nastaviti voziti kako bi stekao iskustvo i unaprijedio svoje vještine.

Peta etapa - Specijalista za pustinje, Pablo Quintanilla, ostvario je još jednu pobjedu, čime je upisao osmu etapnu pobjedu u svojoj karijeri. Međutim, u bliskoj konkurenciji bilo je još 17 vozača, uključujući Australce Tobyja Pricea i Daniela Sandersa, te braću Benavides. Branilac titule Al-Attiyah je lovio hat-trick vezanih pobjeda na Dakaru, a postigao je svoju prvu pobjedu ove godine vozeći dionicu između Al Hofufa i Shubayatha dugom 645 kilometara. Dakar se ove godine prvi put preselio u saudijsku pustinju Rub' al Khali. Zahvaljujući ovom uspjehu, katarski vozač može ponosno reći da je osvajao etape Dakara sa sedam različitih proizvođača. Nakon toga je uslijedila 48-satna Chrono etapa, predstavljajući novi format. Chaleco Lopez je ostvario svoju prvu pobjedu u 2024. godini ispred Eryka Goczala. To je bila njegova 25. etapna pobjeda, dok je Austin Jones zauzeo drugo mjesto.

Šesta etapa, nazvana "48 Hours Chrono", predstavlja novi format za 2024. godinu, gdje vozači voze 549 kilometara tokom 48 sati, prelazeći visoke pješčane dine bez vanjske pomoći svojih timova. Nažalost, Skyler Howes nije imao sreće i morao se povući, dok je Pablo Quintanilla ostao bez goriva, gubeći više od sat vremena. Joan Barreda je održavao dobar tempo u svom posljednjem nastupu na Dakaru uprkos napuknutim rebrima. Adrian van Beveren je odnio pobjedu ispred Rickyja Brabeca, dok su Australci Toby Price i Chuckie Sanders zauzeli treće i četvrto mjesto. Borba među top 10 vozača bila je žestoka, s malim razlikama među njima. Lokalni heroj Al-Rajhi se morao povući nakon što je njegova Toyota "žestoko" sletjela s jedne dine i nekoliko puta se prevrnula, čime je okončao svoj nastup.  To je omogućilo Carlosu Sainzu da prođe ispred rivala Nassera Al-Attiyaha te da povede falangu Audijevih automobila u Empty Quarter, dok su Stéphane Peterhansel i Mattias Ekström vozili iza njega. No, niz problema je koštao Peterhansela dragocjenog vremena, prvo mu je pukla guma, a potom se pokvarila hidraulična dizalica. Tako je 14-struki šampion ostao zaglavljen, što je otvorilo vrata drugoplasiranom iz 2023. godine, slavnom Sébastienu Loebu, da osvoji treće mjesto u Prodrive Hunteru. U ukupnom poretku Sainz je vodio ispred Ekströma, dok je Al-Attiyah bio na trećoj poziciji. Marek Goczal je nastavio voditi, no dobro jutro je Mitchu Guthrieu omogućilo da smanji zaostatak. Poslijepodne se Cristina Gutierrez približila drugom mjestu u ukupnom poretku.

Šesta etapa se sastojala od dvije faze, a drugi dan Chrono etape bio je izuzetno naporan za vozače motocikala. Na kraju, Adrien Van Beveren je bio najbolji u oba segmenta. Zadržao je prednost ispred kolege iz Honde, Rickyja Brabeca, koji je ipak bio vodeći u ukupnom poretku ispred Rossa Brancha s razlikom od manje od minute, dok je Van Beveren bio treći. Vozači su se suočavali s problemima potrošnje goriva, što ih je prisililo na ravnotežu između štednje goriva i održavanja brzine u dubokom pijesku. Nažalost, Mason Klein, Skyler Howes i Joan Barreda su se suočili s konstantnim mehaničkim problemima i nisu završili etapu. Vozač Red Bull KTM Factory Racinga, Toby Price, je dan odmora dočekao nakon tri top 5 finiša u etapama, zauzimajući peto mjesto u ukupnom poretku. Njegov timski kolega Kevin Benavides je bio šesti, zaostajući 1 minutu i 33 sekunde u ukupnom poretku, manje od pola sata iza Brabeca. Etapu su karakterizirali i izazovi automobilskog dijela trke, gdje je Sebastien Loeb uspio prestići oba Audija (vozila Mattiasa Ekströma i Carlosa Sainza). Loeb je povećavao vodstvo kako je etapa odmicala, na kraju ostvarivši pobjedu s prednošću od 2 minute i 1 sekunde ispred Sainza. Sainz je ipak zadržao ukupno vodstvo. Ekström je izgubio kontakt s Loebom i Sainzom, ali je završio daleko ispred Lucasa Moraesa, koji je bio najbrži među Toyotama. Eryk Goczal je stigao peti sa zaostatkom od tri minute iza Moraesa. Vladajući šampion Al-Attiyah je doživio ozbiljan peh sa svojim Prodrive Hunterom, zaustavivši se nakon 530 kilometara zbog mehaničkog problema. Unatoč tome, Al-Attiyah je uspio doći do cilja, ali su popravke trajale gotovo tri sata, što je značilo da je gotovo nemoguće da osvoji treći Dakar zaredom i šesti u karijeri. Ipak, odlučan je da se nastavi boriti. Problemi Al-Attiyaha su značili veliku prednost za Audi u ukupnom poretku, s Carlosom Sainzom u vodstvu pred dan odmora u Rijadu, sa prednošću od 20 minuta i 21 sekunde ispred timskog kolege Ekströma. Sebastien Loeb je sada najbliži konkurent Audijevom dvojcu, nalazi se na trećem mjestu, ali s 29 minuta i 31 sekundom zaostatka za vodećim. Moraes i De Mevius slijede, ali s zaostatkom od više od sat vremena za Sainzom. Mladi Eryk Goczal, prošlogodišnji pobjednik T5 kategorije Dakar Rallyja, dominira u Challenger klasi nakon šest etapa, nalazeći se na devetom mjestu u ukupnom poretku. On i suvozač Oriol Mena su pobijedili u Prologu te na četiri od šest etapa, vodeći od početka ovogodišnjeg Dakara. Goczal ulazi u drugu sedmicu relija s ugodnim vodstvom od 1 sata, 2 minute i 18 sekundi ispred američkog dvojca Mitch Guthrie - Kellon Walch (Red Bull Off-Road Junior Team Factory Team Taurus T3). Guthrie ima jasan cilj za drugu sedmicu Dakara - nadoknaditi zaostatak za Goczalom. Cristina Gutiérrez je trećeplasirana, Chaleco López je četvrti, a Austin Jones peti.

Poredak nakon šest odvezenih etapa:
Motocikli
1. 9 Ricky Brabec (Usa) /Monster Energy Honda Team/ -  27h 11' 21'' 00h
2. 46 Ross Branch (Bwa) /Hero Motosports Team Rally/ + 00h 00' 51''
3. 42 Adrien Van Beveren (Fra) /Monster Energy Honda Team/ + 00h 09' 21''
4. 11 Jose Ignacio Cornejo Florimo (Chl) /Monster Energy Honda Team/ + 00h 14' 14''
5.Toby Price (Aus) /Red Bull KTM Factory Racing/ + 00h 27' 00''
Automobili
1. 204 Carlos Sainz (Esp) /Team Audi Sport/ - 24h 59' 32''
2. 207 Mattias Ekström (Swe) /Team Audi Sport/ + 00h 20' 21''
3. 203 Sebastien Loeb (Fra) /Bahrain Raid Xtreme/ + 00h 29' 31''
4.206 Lucas Moraes (Bra) /Toyota Gazoo Racing/ + 01h 04' 00''
5. 221 Guillaume De Mevius (Bel) /Overdrive Racing/ + 01h 09' 47''
Challenger
1. 302 Eryk Goczal (Pol) /Energylandia Rally Team/ - 26h 52' 02''
2. 303 Mitchell Guthrie (Usa) /Taurus Factory Team/ + 01h 02' 18''
3. 306 Cristina G. Herrero (Esp) /Red Bull Off-road Jr Team Usa by Bfg/ + 01h 26' 34''
4. 301 Francisco Lopez Contardo (Chl) /Can-am Factory Team/ 01h 26' 52''
5. 305 Austin Jones (Usa) /Can-am Factory Team/ + 01h 50' 12''