Osnivač Lotusa Colin Chapman odlučio je da početkom 60-ih godina svoje bogato iskustvo sa trkaćih staza djelimično upotrijebi i pri razvoju novog drumskog modela. Tako je 1965. godine svjetlo dana ugledao model Lotus Europa, mali sportski automobil sa centralno postavljenim motorom i pogonom na zadnje točkove, koji je bio specifičan po čeličnoj šasiji, ali odjevenoj u ne baš uspjelu školjku od fiberglasa, potpisanu od strane Ron Hickmana, tadašnjeg direktora Lotus Engineeringa. Ipak, nizak koeficijent otpora vazduha od tada nevjerovatnih 0,29, bio je dovoljan da se Chapman odluči upravo za ovaj oblik, koji se sjajnim voznim karakteristikama pokazao kao dobitna kombinacija. Minimalistička filozofija gradnje Colina Chapmana i ovdje je imala velikog uticaja, što se najbolje moglo uvidjeti po posebno konstruisanom nezavisnom ogibljenju, od kojeg posebnu pažnju zavređuje zadnja osovina izvedena po uzoru na onu korištenju u tadašnjim bolidima Formule 1. Mala težina vozila od, u zavisnosti od modela, 600 do 715 kg, imala je velikog uticaja na performanse, koje su često opisivane kao - formula 1 na cesti.

Prvi primjerak Series 1 ili S1 Europa, takođe poznat i kao Lotus Type 46, isporučen je februara 1967. u Francusku, a za pogon je koristio modifikovani 1.5-litarski agregat iz Renaulta 16. Sa četverostepenom manuelnom transmisijom i 82 KS, Europe je do 100 km/h stizao za oko 10 sekundi, a bio je, uz maksimalnu brzinu od 177 km/h u stanju sa standardnim pneumaticima da ostvari i lateralnu akceleraciju od sjajnih 0,9 G.

Iste godina Lotus je na takmičenjima učestvovao sa modelom Type 47, modifikovanom verzijom sa čak 165 KS, dobijenih iz Lotus/Ford/Cosworth motora sa dvije bregaste osovine, baziranom na Fordovom Kent bloku. Ipak model sa twin-cam motorom nije bio predviđen za drumsku upotrebu, sve do modela Type 74 iz 1971. godine. Nakon modela Series 2 ili Type 54, ovaj model isporučivao se sa Lotus/Ford motorom, koji je raspolagao sa 115 KS. Novi model dobio je i redizajniranu karoseriju, a nedugo zatim i Big Valve agregat pojačan na 126 KS, koji je pomoću Dellorto/Webber karburatora i Renaultovog petostepenog mjenjača Europu do 100 km/h dovodio za samo sedam sekundi i do maksimalne brzine od 198 km/h. U čast osvajanja svjetskog šampionata u F1, Lotus je izbacio i nekoliko specijalnih John Player Special modela, koji danas predstavljaju izuzetno skupe raritete. Proizvodnja Lotus Europe obustavljena je 1975. godine nakon oko 6.500 izrađenih primjeraka.